Der Legende nach soll Katharina von Alexandria durch geschicktes Argumentieren 50 Gelehrte zum christlichen. Glauben bekehrt haben. Dafür wurde sie mit dem Tod durch das Rad bestraft. Als auf ihr Gebet hin Feuer vom Himmel fiel und das Folterinstrument zerstörte, wurde sie enthauptet.
Der sächsische Kurfürst Friedrich der Weise hatte diesen Altar für die Wittenberger Schlosskirche bei seinem Hofmaler Cranach in Auftrag gegeben. Katharina, Schutzheilige von Gelehrten und Hochschulen, bot sich als ideale Symbolfigur für die durch Friedrich 1502 gegründete Wittenberger Universität an.
According to legend, St Catherine of Alexandria converted 50 scholars to Christianity through her skilful argumentation. For this, she was sentenced to be executed by being broken on a wheel. When, in response to her prayers, fire came down from Heaven and destroyed the torture instrument, she was beheaded.
The Elector of Saxony, Friedrich the Wise, commissioned this altarpiece from his court painter Cranach for the Castle Church in Wittenberg. St Catherine, the patron saint of scholars and educators, was the ideal symbolic figure for Wittenberg University, founded by Friedrich in 1502.